鲶魚屬鲶目,與脂鯉、鯉和一些鯉科的小魚有親緣關系。有些魚類學家認為它們可以歸為同一骨鳔總目;有些魚類學家認為它們應屬於骨鳔目下面不同的亞目,鲶魚屬於鲶亞目,脂鯉、鯉和鯉科小鯉魚屬於鯉亞目。
鲶魚的特點是嘴邊長有像貓的胡須一樣的觸須,起碼在上颚上方有一對,有的嘴邊還有一對,有的下颚還有一對。許多鲶魚背上有脊骨,有胸鳍。它們的脊骨上可能有毒腺,被刺中會感到疼痛和傷害。所有的鲶魚都沒有魚鱗,它們的表皮赤裸,或者覆蓋著骨質的盾片。
現存的鲶魚大約有2500種,分別屬於30個科。大部分棲息在淡水中,屬於海鲶科和鳗鲶科的鲶魚則在海中棲息。淡水鲶魚廣泛地分布於全世界各種各樣的淡水區域。從穿過山脈水流湍急的河流,到緩緩流淌甚至靜止不動的湖水,都可以看到它們。海水鲶魚則棲息在熱帶地區的海岸附近。鲶魚喜歡潛游水底,晚上比白天更為活躍。它們多數什麼樣的動物和植物都吃。鲶魚雌雄都承擔養育後代的義務,如褐色大頭鲶魚還會挖洞來撫養和保護它們的子女。雄性海鲶魚會把彈球般大小的卵,還有剛孵出來的小魚含在口中,寶貝之極。
各種鲶魚在身長和體重上的差異比較大。最小的一種鲶魚身長只有4~5厘米,而歐洲的一種大鲶魚體長可達4.5米,體重可達30o千克,差異之大可見一斑。許多人喜歡飼養體型較小的鲶魚。多種體型較大的鲶魚可以食用,是人們垂釣的目標和飯桌上的菜肴。如身長達1.5米,體量可達68千克的藍鲶魚;身長達1米,體重可達12千克的淡水鲶魚;它們都是美國密西西比河流域和墨西哥灣一帶居民的主要食用魚之一。
盡管鲶魚品種繁多,分布廣泛,但也有巨鲶魚、墨西哥亞基河鲶魚等幾種數量稀少,屬瀕危動物。
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