苦瓜是葫蘆科植物苦瓜的果實，因其具有特殊的苦味而得名。苦瓜又叫做涼瓜、癞瓜。它的營養價值和藥用價值較高，是藥食兩用的食療佳品。我國各地均有生產，一般多被作為蔬菜栽培使用。在夏季所產的瓜果中，苦瓜雖然味苦，但由於其苦味清香，食後回甘，並有清火消暑功能，而且有提高食欲的特殊作用，所以受到人們的歡迎。中醫學認為，苦瓜性寒，味苦，入心、肝經，有清熱祛暑、明目解毒、利尿涼血等功效，對治療痢疾、瘡腫、中暑發熱、痱子過多、結膜炎等病有一定的作用，適宜夏季煩熱、口渴多飲、中暑發熱等病患者服食。
現代醫學認為，苦瓜的營養成分較多，含有蛋白質、脂肪、碳水化物、鉀、鈉、磷、胡蘿卜素、尼克酸、硫胺素、抗壞血酸等。此外，還含有粗纖維、苦瓜素、苦瓜苷等物質。苦瓜中維生素含量尤其高，比絲瓜、菜瓜等高10～20倍。人每天只要吃100克生苦瓜，就可獲得其全天所需要的維生素c，可預防壞血病、保護細胞膜、防止動脈粥樣硬化、提高機體應激能力。苦瓜中的苦瓜苷和苦味素能增進食欲，健脾開胃。苦瓜中蛋白質成分及大量維生素c能提高機體的免疫功能，使免疫細胞具有殺滅癌細胞的作用。苦瓜汁含有類似奎寧的蛋白成分，能加強巨噬細胞的吞噬能力，臨床上對淋巴肉瘤和白血病有效。還有，苦瓜的新鮮汁液含有苦瓜苷和類似胰島素的物質，具有良好的控制血糖作用，是糖尿病患者的理想食品，能夠預防和改善糖尿病並發症的作用。苦瓜種子含有胰蛋白酶抑制劑，可以抑制癌細胞所分泌出來的蛋白酶，阻止惡性腫瘤生長。另外，苦瓜中的苦瓜素被譽為“脂肪殺手”，有較好的消脂減肥作用，可供減肥瘦身的朋友食用。
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