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而海外華人中最大的一個群體，就是東南亞華人。他們中的絕大部分，就是幾百年前那些在南洋披荊斬棘的開拓者的後代。據不完全統計，印尼兩億人口中，約一千萬是華人。馬來西亞兩千五百萬人口，華人約六百萬。泰國六千五百萬人口，華人約二千萬，占了將近三分之一；新加坡三百多萬人，華人多達90%，是海外華人占所在國人口總數比例最高的一個國家。
大量的華人湧入東南亞後，對當地的生產、生活以及經濟建設，都產生了巨大的影響。一方面，許多華人在僑居國從事商業活動，負責管理海外貿易，收購當地土特產，銷售該國貨物，從而形成一個溝通中國與海外貿易的商業網絡。這些人也多為當地政府所倚重，暹羅王室就曾表示，“如果沒有華僑，宮廷什麼買賣也做不成”。另一方面，還有相當一部分華人從事手工業，烤面包師、裁縫、鞋匠、金匠、銀匠、雕刻師、鎖匠、畫家、泥水匠、織工，幾乎無所不包。從事農業、園藝和漁業的華僑人數也很多，他們同樣在當地社會的日常生活中發揮了積極作用。
在東南亞經濟發展過程中，工礦業一直是非常重要的一個方面。在印尼加裡曼丹，華人是當地金礦的唯一經營者。礦工人數最多時曾超過9萬，每年生產的金礦砂一般都在百萬盎司(1盎司等於28.35克)以上。19世紀以前，馬來西亞的錫礦也幾乎全部是由華僑開發。現在當地許多被稱作“錫湖”的大型錫礦區，都是華僑一鋤頭一鋤頭挖出來的。正是由於華僑的辛勤開采，馬來西亞的錫產量在很長一段時間占據世界錫總產量的一大半。
“下南洋”的中國人，就這樣成了當地經濟開發的主力軍。他們的勤奮與努力，改變了所在國經濟落後的狀況。就連英國的海峽殖民地總督瑞天鹹也承認，馬來半島的繁榮昌盛，“皆華僑所造成”。“馬來諸邦之維持，專賴錫礦之稅入……錫礦之工作者，首推華僑。彼等努力之結果，世界用錫之半額，皆由半島供給。彼等之才能與勞力，造就今日之馬來半島。”“馬來政府及其人民，對於如此勤奮耐勞守法之華僑之謝意，非言語所可表達。”
華人在改變所在國的經濟狀況的同時，很多人也徹底改變了自己與家族的命運。東南亞華人，先後出現了數以百計的百萬富豪、千萬富豪。
與此同時，東南亞華人在政治上的地位也越來越高。菲律賓總統阿羅約的丈夫是華裔，泰國前總理他信是華人。在泰國議會，三分之二的議員也是華裔。在馬來西亞，華人從政並取得成功，也已經不是什麼新聞。

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