含羞草為什麼會“害羞”？

含羞草是多年生的草本植物，但是不像一般草本植物那麼柔弱。它的莖從基開始分枝，呈直立或傾斜的形態，高度在20至50公分左右，全體長著長軟的毛和尖銳的刺。葉為掌狀復葉，由四個羽片合成。每一羽片上都長著許多小葉片，跟一般的掌狀復葉並不相同。在總葉柄的基部有膨大的構造，叫「葉枕」。在葉柄基部附近有托葉。

含羞草的花相當特殊。它開的紫紅色或粉紅色花球，實際上並不是一朵花，而是許多的小花所形成的花序。假如小心的把球上的每一個小單位分開，就可以看到每一個小單位都有四裂的花瓣、四根長長的雄蕊和一枚雌蕊，原來那一個個的小單位才是它的一朵花。

含羞草的花兒開過以後，大部分的花都會結成莢果，因此我們所看到含羞草果實也是密集成球狀的。每一個莢果有三到四節，表面有毛。莢果成熟後，一節一節掉落，只留下節和節之間所形成的空架子，看來十分有趣。

如果你輕輕地觸動它一下，它那片開放著的羽狀復葉，立即閉合起來，緊接著整個葉子又垂了下去，顯出“害羞”的樣子，含羞草的名稱便由此而來。
為什麼我們故意或不小心碰到含羞草，它就會「低頭下垂」呢？

含羞草的這種葉片閉合和葉柄下垂的現象，並不是“害羞”，而是植物受刺激和震動後的一種反應。這種反應在生物學上稱為感性運動，是含羞草受到外界刺激後，細胞緊張改變的結果。

原來，含羞草的葉子和葉柄具有特殊的結構。在葉柄基部和復葉的小葉基部，都有一個比較膨大的部分，叫做葉枕。葉枕對刺激的反應最為敏感。一旦碰到葉子，刺激立即傳到葉柄基部的葉枕，引起兩個小葉片閉合起來，觸動力大一些，不僅傳到小葉的葉枕，而且很快傳到葉柄基部的葉枕，整個葉柄就下垂了。為什麼會這樣呢？這是因為，在葉枕的中心有一個大的維管束，維管束四周充滿著具有許多細胞間隙的薄壁組織。當震動傳到葉枕時，葉枕的上半部薄壁細胞裡的細胞液，被排出到細胞間隙中，使葉枕上半部細胞的膨壓降低，而下半部薄壁細胞間隙仍然保持原來的膨壓，結果引起小葉片的直立而兩個小葉片閉合起來，甚至於整個葉子垂下來。有人做過研究，含羞草在受到刺激後的0.08秒鐘內，葉子就會閉合。受刺激後，傳導的速度也是很快的，最高速度每秒鐘達10厘米。刺激之後，稍過一段時間，一切又慢慢恢復正常，小葉又展開了，葉柄也豎立起來了。恢復的時間一般為5—10分鐘。但是，如果我們繼續逗弄，接連不斷地刺激它的葉子，它就產生“厭煩”之感，不再發生任何反應。這是因為連續的刺激使得葉枕細胞內的細胞液流失了，不能及時得到補充的緣故。

含羞草的這種特殊的本領，是有它的一定歷史根源的。它的老家在熱帶南美洲的巴西，那裡常有大風大雨。每當第一滴雨打著葉子時，它立即葉片閉合，葉柄下垂，以躲避狂風暴雨對它的傷害。這是它適應外界環境條件變化的一種適應。另外，含羞草的運動也可以看作是一種自衛方式，動物稍一碰它，它就合攏葉子，動物也就不敢再吃它了。

含羞草不是台灣原產的植物，它的老家遠在南美洲。在十七世紀時由荷蘭人引進台灣，目前在全省各地的空地、河床、荒廢地、操場邊等地方，都可以看到；中、南部尤其多。

含羞草又名知羞草、呼喝草、怕丑草,含羞草科多年生草本植物,簇生,高可達1米，具鉤刺及倒生刺毛,葉片一被觸動即閉合而下垂,呈含羞狀,花期3-10月,較小,淡紅色，果期5-11月，莢果橢圓形，長1-2厘米，寬約5毫米，種子卵形，長3.5毫米。
含羞草為什麼會“含羞”呢？含羞草的葉柄基部和復葉基部,都有一個膨大部分,叫作葉枕。葉枕中心有一個維管束，周圍有許多薄壁細胞。在平時，每一個細胞中都充滿了足夠的水分，因而膨脹，使葉枕挺立著，所以葉片舒展，但一旦受到刺激，葉枕細胞所含的水就流到細胞間隙中，於是葉枕就發生蒌軟現象，葉片也就隨之閉合下垂。含羞草的老家在熱帶美洲，那裡常有暴風驟雨，含羞草的這種“含羞”特性，十分有利於保護自己，免遭風雨摧折；又似窗前羞澀的少女，一遇生人便立即關閉窗戶，頗具趣味性、觀賞性。

含羞草全株有小毒，供藥用，有安神鎮靜之功效，鮮葉搗爛外敷可治帶狀疱療；原產熱帶美洲，現廣布世界熱帶地區，國內產雲南、廣西、廣東等省區。