在人的一生中，約三分之一的時間是在睡眠中度過的，睡眠似乎是生物學的基本要素，但科學家至今都不知道為什麼要睡覺。據英國《新科學家》雜志報道，科學家們針對睡覺的原因提出了幾種說法，從養精蓄銳的淺顯理論到涉及記憶處理的復雜理論，卻沒有一種得到證實。睡眠由兩種完全不同的狀態組成：一種是快波睡眠，這時眼睛會不停地轉動，大腦非常活躍，大多數夢境都出現在這個時期；另一種是慢波睡眠，這時是更深的無意識狀態。兩種狀態的作用顯然不同，但它們又令人不解地交織在一起。在自然睡眠中，慢波睡眠之後總是會出現一段時間的快波睡眠，因此它們的功能很可能在某些方面相互關聯。睡眠是為腦服務的。理由之一是動物睡覺植物不睡，而且人體其他器官，如肌肉和肝髒，也是不休息的。今年，科學家又證實小腦也會睡眠。這表明睡眠是整個腦部的現象，對此研究者開始形成共識，認為至少慢波睡眠是腦部修補自由基而造成損害的時間。自由基是新陳代謝的副產物，可損傷人體細胞。其他器官可以通過放棄和替換受損細胞來修補這種損害，但腦無法這樣做。因此慢波睡眠就像夜間搶修高速公路的工作隊一樣，在夜深人靜時進行工作。那麼快波睡眠又是什麼呢？有些研究者提出，這是腦部在檢查慢波睡眠時所做的修補。另有研究者認為，這與早期腦部發育有關，但他們無法確知。看來這個問題還要留待以後解決。
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