懸棺葬位於福建省武夷山市西南的武夷山，方圓百裡，溪谷環繞，有“奇秀甲於東南”的美譽。游客泛舟彎曲碧綠的九曲溪水，蕩漾在赤黑斑駁的巖峰之間，便可仰見難以想像的天下奇觀：峭拔百仞的懸崖石壁上，一具具年代久遠、飽經風雨的棺木凌空懸置。這就是引起國內外學者極大關注的古老而又奇特的葬俗——懸棺葬。民俗學將懸棺葬歸為崖葬(亦即風葬)的一種形式，這種把死者遺體或骨殖放入棺中置於懸崖上使之風化的葬法，可分為利用人工楔入木樁或於天然巖縫懸置棺材、利用天然巖洞或人工鑿巖為穴插入棺材使之半懸於外等幾種類型。這些類型的共同特點在於一個“懸”字，所以後人便沿用南朝人顧野王對之的稱呼，通謂“懸棺”。顧野王在游歷武夷山時，曾見“半崖有懸棺數千”(《太平寰宇記》卷一○一)，此為一千四五百年以前的壯觀，現在所剩大約不滿二十具了。惟懸棺葬並非武夷山所獨有，據文獻記載以及迄今所發現的，在江西、浙江、台灣、湖南、湖北、四川、貴州、雲南、廣西、廣東、海南等許多地區，也都有此類棺葬存在。各地區的考古工作者對此進行了科學發掘與清理，經用碳14測定和陪葬物比較，認為這些懸棺的時代從商周起經漢晉直到明清都有，它應是我國古代南方少數民族中流行的一種葬俗。懸棺葬研究是一個多學科交叉的綜合性課題，其一個個具體項目，幾乎都是懸案，所以也有人以“懸棺葬之謎”作為統稱。這裡簡略介紹一個和民俗學研究關系最密切的問題：這種奇特的葬俗是怎麼產生的?生活在福建周寧、福鼎、柘榮、屏南等地區的畲族同胞，有一個關於懸棺葬由來的傳說：上古時，畲族的始祖盤瓠王與高辛帝的三公主成親，育有三男一女，全家遷居鳳凰山狩獵務農。因盤瓠王是星宿降世，生不落地，死不落土，所以他去世後兒孫們就用車輪和繩索把棺木置於鳳凰山懸崖峭壁的巖洞中。其後代代沿襲，形成了古代畲族人的懸棺葬習俗。畲族的“畲”字，古時寫成“輋”字，也包含了這個故事的意思：在鳳凰山，有位大人物去世後，用車輪把棺木懸掛在峭壁巖洞中安葬。
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