每當嚴寒降臨、冬季來到的時候，北方的港灣和海面常常會冰封，使航道阻塞。為了便於船舶出入港口，往往要用破冰船進行破冰。那麼，破冰船是如何破冰的呢？
原來破冰船同其他船比較，有自己的特點：它的船體結構特別堅實，船殼鋼板比一般船舶厚得多；船寬體胖上身小，便於在冰層中開出較寬的航道；船身短（一般船的長與寬之比，大約是七比一到九比一，破冰船是四比一），因而進退和變換方向靈活，操縱性好；吃水深，可以破碎較厚的冰層；馬力大、航速高，這樣向冰層猛沖時，沖擊力大；它的船頭造成折線型，使頭部底線與水平線成20-35度角，船頭可以“爬”到冰面上；它的船頭、船尾和船腹兩側，都備有很大的水艙，作為破冰設備。破冰船遇到冰層，就把翹起的船頭船爬上冰面，靠船頭部分的重量把冰壓碎。這個重量是很大的，一般要達到1000噸左右，不太堅固的冰層，在破冰船的壓力之下馬上就讓步了。如果冰層較堅固，破冰船往往要後退一段距離，然後開足馬力猛沖過去，一次不行，就反復沖，把冰層沖破。遇到很厚的冰層，一下沖不開，破冰船就開動馬力很大的水泵，把船尾的水艙灌滿，因為船的重心後移，船頭自然會抬高。這時，將船身稍向前進，使船頭擱在厚冰層上，接著就把船尾的水艙抽空，同時把船頭的水艙灌滿。這樣，本來重量很大的船頭，再加上打進船頭水艙裡的幾百噸水的重量，很厚的冰層，也會被壓碎。這樣，破冰船就慢慢地不斷前進，在冰上開出一條水道。
歐洲國家的破冰船，在北冰洋有時遇到更厚更結實的冰層，往往會發生這樣的事情：破冰船升到了冰面之上，而冰層並不破裂，只是往下沉陷，使破冰船擱在冰上，船身夾在中間，兩舷懸空，靠冰支著。破冰船即使開足馬力，也不能動彈一步。遇到這情況，怎麼辦呢？這就要用搖擺的方法把破冰船從倔強的冰圍中解脫出來。為了使破冰船能夠自己搖擺，在船中部沿著兩舷設置了搖擺水艙，這水艙一方面可儲藏鍋爐用水和食用淡水，一方面在舷部受了損傷時，可以保護船體不致漏水（即保證不沉性）。而第三個作用就是幫助破冰船解脫困境。當破冰船給冰夾住以後，只要很快的將一舷的水艙充滿，船就側向一邊，相反的又抽入另一舷的水艙，船又側向相反的一邊。這樣來回抽水，破冰船就左右搖擺，再開足馬力，船就不難退出冰面了。
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