為什麼航天飛機要垂直升空

航天飛機每次上太空執行任務，總給人“虎頭蛇尾”的印象。你看，它挾著濃煙和烈焰，在震耳欲聾的轟鳴聲中升空。返回地面時，卻像滑翔機一樣無聲無息地降落，還不如一架大型客機降落時熱鬧呢！

請注意一下發射時的航天飛機：它身上“綁著”比自己還要大的外燃料箱，還有兩枚助推火箭。在這些“賢外助”的幫助下，航天飛機先上升到幾十千米高空，扔下兩枚耗盡燃料的助推火箭（它們用降落傘回收後重復使用）。再上升到100多千米高度時，又拋棄龐大的外燃料箱，這時航天飛機本身的發動機才足以把它送上幾百千米高的軌道。

航天飛機掛了那麼多“壇壇罐罐”，當然無法像飛機那樣水平滑跑起飛，而且它受到的空氣阻力也遠遠超過大型飛機。再說火箭發動機又是急性子，只能短時間工作。因此，航天飛機必須在最初一二分鐘裡垂直上升，盡快沖出稠密的低層大氣。當它返航時，早已擺脫了累贅的外掛物，就能像滑翔機一樣飄然降落。

用能夠重復使用的航天飛機發射****，比用一次就報廢的傳統運載火箭便宜。但航天飛機只能在造價昂貴的發射台上升空，每次飛行後要重新裝配，不能在短期內重復使用。所以到21世紀，它又將被更先進的空天飛機所取代。